Fuerzas terrestres
Las fuerzas terrestres estadounidenses se encuadraban dentro del X Ejército, comandado por el Teniente General Simon Bolivar Buckner, Jr. El X Ejército estaba compuesto por dos cuerpos: el III Cuerpo Anfibio comandado por el Mayor General Roy Geiger, que se componía de la 1.ª y 6.ª División de Marines, y el XXIV Cuerpo bajo el mando del Mayor General John R. Hodge, que se componía de la 7.ª y 96.ª Divisiones de Infantería. La 2.ª División de Marines y el X Ejército también controlaba la 27.ª y 77.ª Divisiones de Infantería, en un principio se mantendrían en reserva. En total, el X Ejército contaba con más de 180 000 hombres, 102 000 del ejército y 81 000 del Cuerpo de Marines.
La fuerza japonesa (sobre todo defensiva) en la campaña se componía de unos 67.000 efectivos pertenecientes al 32.º Ejército y unos 9000 efectivos de la Armada Imperial Japonesa que se encontraban en la Base Naval de Oroku (sólo unos pocos cientos de los cuales habían sido entrenados y equipados para combate terrestre), apoyados por 39 000 habitantes de las Islas Ryūkyū (incluidos 24 000 reclutados apresuradamente para la milicia llamada Boeitai y 15 000 trabajadores no uniformados). Además de 1500 alumnos de escuelas secundarias organizados en primera línea del frente como Unidades de Voluntarios Hierro y Sangre (Iron and Blood Volunteer Units); 600 alumnas Himeyuri se organizaron en una unidad de enfermería.5 El 32.º Ejército inicialmente consistía en la 9.ª, 24.ª y 62.ª Divisiones y la 44.ª Brigada Mixta Independiente. La 9.ª División se trasladó a Taiwán antes de la invasión, dando lugar a un cambio en los planes defensivos japoneses.2 La resistencia primaria debería de ser en el sur, comandada por el Teniente General Mitsuru Ushijima, su Jefe de Estado Mayor, el Teniente General Isamu Chō y su jefe de operaciones, Coronel Hiromichi Yahara. Yahara abogó por una estrategia defensiva, y Chō por una ofensiva. En el norte, el coronel Udo Takehido estaba al mando. Las tropas de la Armada fueron lideradas por el Contraalmirante Minoru Ōta.
Se esperaba que los estadounidenses desembarcaran de seis a diez divisiones para enfrentarse a las tres divisiones (una de ellas con solo la mitad de efectivos).
Fuerzas navales
A mediados de marzo la Armada de los Estados Unidos y sus aliados reunieron una flota compuesta por 330 buques de guerra y 1.139 buques de transporte. Entre los buques de guerra se encontraban 8 portaaviones estadounidenses, los Enterprise, Essex, Intrepid, Hornet, Franklin, Bunker Hill, Cowpens, San Jacinto, 4 portaaviones de escolta, los Savo Island, Petrof Bay, Sargent Bay y Steamer Bay, 9 cruceros, 14 acorazados, y 12 destructores. El esfuerzo en la ofensiva de primavera de 1945 fue mucho mayor que el de la ofensiva de la primavera anterior en Europa, durante el desembarco de Normandía, dónde los Aliados habían empleado 284 buques.8 La mayoría de los aviones de caza, de los bombarderos en picado y de los aviones de ataque a tierra pertenecían a la Armada de los EE. UU., basados en los portaaviones. Los japoneses habían utilizado las tácticas kamikaze desde la Batalla del Golfo de Leyte, pero por primera vez se convirtieron en una parte importante de la defensa. Entre el desembarco estadounidense del 1 de abril y el 25 de mayo, se produjeron siete ataques kamikaze, en los que se utilizaron más de 1500 aviones.
Aunque las fuerzas terrestres aliadas estaban compuestas enteramente por unidades estadounidenses, buques de la Flota Británica del Pacífico (BPF conocida en la Armada de los EE. UU. como Task Force 57) proporcionarían aproximadamente un cuarto del poder naval y aéreo de los aliados (450 aviones).8 La TF 57 compuesta por una gran cantidad y variedad de buques, entre ellos 50 buques de guerra entre los que se encontraban los portaaviones HMS Formidable, HMS Illustrious, HMS Indomitable y HMS Victorious.7 Las cubiertas de vuelo de los portaaviones británicos eran más pequeñas, lo que significaba que podían transportar menos aviones que un portaaviones estadounidenses, pero eran más resistentes a los ataques kamikaze. Aunque todos los portaaviones fueron proporcionados por el Reino Unido, el grupo era un combinado de la Mancomunidad de Naciones compuesta por unidades de la Marina Real Británica, Marina Real Canadiense, Marina Real Neozelandesa y Marina Real Australiana. Su misión era neutralizar los campos de aviación japoneses en la islas Sakishima y proporcionar cobertura aérea contra los ataques kamikaze japoneses.
Batalla Naval
USS Bunker Hill en llamas, tras un ataque kamikaze japonés cerca de Okinawa, 11 de mayo de 1945.
A la Flota Británica del Pacífico se le asignó la tarea de neutralizar los aeródromos japoneses en la islas Sakishima, lo que hizo con éxito del 26 de marzo hasta el 10 de abril. El 10 de abril su atención se desplazó a los aeródromos en el norte de Formosa. La fuerza se retiró a la Bahía de San Pedro el 23 de abril. El 1 de mayo la Flota Británica del Pacífico volvió a la acción y atacó de nuevo los aeródromos. Los portaaviones sufrieron varios ataques de kamikazes, pero gracias a las cubiertas de vuelo blindadas, estos no sufrieron daños irreparables y solo experimentaron una breve interrupción en sus misiones.9 En los tres meses de batalla de Okinawa, los japoneses volaron en 1900 misiones kamikaze, hundiendo a docenas de barcos aliados y matando a más de 5.000 marineros estadounidenses, al precio de 1465 aviones kamikaze perdidos (otros 2200 aviones japoneses y 763 aviones de estadounidenses también fueron destruidos, incluso durante la batalla en tierra). Los buques que se perdieron fueron los más pequeños, en particular los destructores de la primera línea de defensa, así como destructores de escolta y buques de desembarco. Si bien los aliados no perdieron ninguno de sus portaaviones, algunos de ellos resultaron severamente dañados. Lanchas motoras con base en tierra también fueron utilizadas en los ataques suicidas de los japoneses. La prolongada duración de la campaña bajo condiciones de estrés forzó al Almirante Chester W. Nimitz a dar un paso sin precedentes: se relevó a los principales comandantes navales para que pudieran descansar y recuperarse. La flota cambió su denominación con el relevo de los comandantes navales; así había comenzado la campaña como 5.ª Flota, comandada por el Almirante Raymond Spruance, y la finalizó como 3.ª Flota comandada por el Almirante William F. Halsey.
Operación Ten-Go
La Operación Ten-Gō (del japonés Kyūjitai: 天號作戰, Shinjitai: 天号作戦 ten-gō sakusen) también llamada como Ten-ichi-gō (Operación Cielo Uno) fue la última operación naval japonesa en la Guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. En abril de 1945 el acorazado Yamato, comandado por el Almirante Seiichi Itō, junto con otros nueve buques de guerra japoneses, recibieron la orden de realizar un ataque suicida contra los aliados.10 El Yamato y otros buques, de la Operación Ten-Go fueron descubiertos por submarinos poco después de salir de aguas japonesas,11 y atacados por aviones embarcados en los portaaviones estadounidenses. Bajo el ataque de más de 300 aviones en un lapso de dos horas, el mayor acorazado del mundo se hundió el 7 de abril de 1945, mucho antes de que pudiera llegar a Okinawa. Los pilotos de los torpederos estadounidenses habían sido instruidos para atacar de forma eficaz, lanzando sus torpedos preferentemente a la proa o la popa, donde el blindaje se creía que era más delgado. Además del Yamato, el crucero ligero Yahagi, y cuatro de los ocho destructores también fueron hundidos. En total, la Armada Imperial Japonesa perdió unos 3700 marineros, incluyendo al almirante Itō, a un precio de sólo diez aviones de EE. UU. y 12 aviadores.
Batalla Terrestre
Okinawa, desembarco estadounidense 13 de abril de 1945.
Los primeros desembarcos se produjeron el 26 de marzo de 1945 cuándo tropas de la 77.ª División de Infantería desembarcaron en las islas Kerama a unos 32 km al suroeste de las playas principales de Okinawa.13 Tras cinco días de combates la isla fue declarada segura. El 31 de marzo marines del Batallón de Reconocimiento y soldados de la 77.ª División desembarcaron sin oposición en la isla Keise Shima, a sólo 16 km al oeste de la capital de Okinawa, Naha; la isla sería utilizada como base principal de la artillería pesada.
Norte de Okinawa
El desembarco fue realizado por XXIV Cuerpo y III Cuerpo Anfibio en las playas Hagushi en la costa oeste de Okinawa el Día-L 1 de abril de 1945, que era a la vez el domingo de Pascua y el día de las bromas de abril. A las 08:30 horas 4 divisiones estadounidenses, la 7.ª y 96.ª de Infantería y la 1.ª y 6.ª de Marines, comenzaron el desembarco. En apenas una hora y sin oposición, 16 000 hombres ya habían llegado a tierra. Al caer la noche la cifra alcanzó los 60 000.15 La 2.ª División de Marines realizó una distracción frente a las playas de Minatoga en la costa sureste para confundir a los japoneses sobre las intenciones estadounidenses y evitar que los defensores se movieran de allí.16 El X Ejército se extendió por todo el centro-sur de la isla con relativa facilidad, capturando las bases aéreas de Kadena y Yomitan. A la luz de la débil oposición, el general Buckner decidió proceder inmediatamente con la segunda fase de su plan: la toma del norte de Okinawa.17 La 6.ª División de Marines encabezó el ataque en el istmo de Ishikawa. El terreno era montañoso y boscoso, con las defensas japonesas concentradas en Yae-Take, una masa retorcida de crestas rocosas y barrancos en la península de Motobu. Hubo fuertes enfrentamientos antes de que despejaran la península el 18 de abril. Los marines de la 6.ª División recorrieron 135 km, apoderándose de 1.129 km². Las bajas japonesas fueron más de 2500 muertos y 46 prisioneros, las bajas de los marines fueron 236 muertos, 1061 heridos y 7 desaparecidos.18 Mientras tanto, el 16 de abril la 77.ª División de Infantería atacó Ie Shima, una pequeña isla en el extremo occidental de la península. Hubo fuertes enfrentamientos antes de que Ie Shima fuera declarada asegurada el 24 de abril y fuera convertida en otra base aérea para las operaciones contra el Japón.
Sur de Okinawa
Bombardeo efectuado por un F4U de los marines.
Mapa de la Batalla de Sugar Loaf Hill.
Mientras los marines despejaban el norte de Okinawa, el XXIV Cuerpo se dirigía hacia el sur a través de la estrecha cintura de Okinawa. La 96.ª División de Infantería encontró fuerte resistencia por parte de las tropas japonesas en las cordilleras de Kakazu, en esa zona el 383º Regimiento trató de controlar una serie puestos fortificados al este de la carretera N.º 1 y a unos 8 km al noroeste de Shuri, un punto que llegó a ser conocido como Cactus Ridge20 El 7 de abril la cima de la montaña ya estaba en manos de los estadounidenses, aunque se proseguirían los enfrentamientos hasta mediados de abril.
El siguiente objetivo de los aliados, era Kakazu Ridge, dos colinas que formaban parte de las defensas exteriores de Shuri. Con el asalto estadounidense contra Kakazu Ridge estancado, el general Ushijima, influenciado por el general Chō, decidió pasar a la ofensiva. Chō envió a seis batallones para llevar a cabo su plan de atravesar las defensas estadounidenses y alcanzar su retaguardia hasta llegar a unos 6 km del aeródromo de Kadena.22 Después de un feroz combate cuerpo a cuerpo los atacantes se retiraron, sólo para repetir su ofensiva la noche siguiente. El 14 de abril la contraofensiva japonesa fue definitivamente rechazada. La 27.ª División de Infantería, que había desembarcado el 9 de abril, se hizo cargo del flanco derecho, a lo largo de la costa oeste de Okinawa. Acorazados, cruceros y destructores realizaron el bombardeo, que fue seguido por 650 aviones de la Armada y de los Marines, que atacaron las posiciones enemigas con napalm, cohetes, bombas y ametralladoras.23 Los tanques lograron avanzar flanqueando Kakazu Ridge pero no pudieron conectar con la infantería que intentaba cruzar la cresta; sin este apoyo fueron destruidos 22 tanques. Aunque tanques lanzallamas despejaron muchas cuevas, no se registró ningún avance significativo, y el XXIV Cuerpo sufrió más de 720 bajas entre muertos, heridos o desaparecidos. Las pérdidas podrían haber sido mayores de no ser por el hecho de que los japoneses tenían la práctica totalidad de sus reservas de infantería más al sur, donde los marines de la 2.ª División volvieron a realizar distracciones frente a las playas de Minatoga que coincidieron con el ataque.
El 4 de mayo, el 32.º Ejército lanzó una nueva contraofensiva. Esta vez Ushijima intentó desembarcar tras las líneas estadounidenses. Para el apoyo de su ofensiva, la artillería japonesa salió al exterior. De esta manera fueron capaces de disparar unas 13 000 salvas para apoyar el avance, pero el fuego de la artillería estadounidense destruyó 19 piezas de artillería ese mismo día y 40 más en los siguientes dos días. El ataque fue un completo fracaso.23 Tras diez días de intensos combates, el 13 de mayo, las tropas de la 96.ª División de Infantería y el 763.º Batallón de Tanques capturaron Conical Hill, una colina 145 m por encima de la llanura costera de Yonabaru, al este de las principales defensas japonesas que estaba defendida por unos 1000 japoneses. Mientras tanto, en la costa opuesta, la 6.ª División de Marines combatía por Sugar Loaf Hill. Con la captura de estas dos posiciones claves, los japoneses estarían expuestos a ambos lados del Shuri. Buckner quería envolver Shuri y cerrar en la trampa a la principal fuerza japonesa de defensa.
A finales de mayo las lluvias producidas por el monzón convirtieron los caminos en zonas pantanosas, agravando la situación. El avance en tierra empezó a parecerse a los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Las tropas vivían en campos, empapados por la lluvia y rodeados de basura y cementerios. Los cuerpos de los japoneses sin enterrar se hundían en el barro. Cualquier persona que se deslizara por las laderas podría encontrar fácilmente los bolsillos llenos de gusanos al final del viaje.
El 29 de mayo los marines de la 1.ª División capturaron el castillo Shuri, y el 31 de mayo la 77.ª División entraba en la ciudad. Estas acciones no llevarían consigo el final de los combates, pues a los estadounidenses les costaría más de tres semanas poner fin a toda resistencia organizada. Los japoneses apoyados por fuego de artillería frenaron el avance de los estadounidenses y dieron la oportunidad al resto del 32º Ejército de escapar. Establecerían una nueva línea de defensa en la cordillera-Dake Yaeju. Después de varios días de una lucha encarnizada, los japoneses fueron empujados hacia el extremo sur de la isla.
El 18 de junio, Buckner murió por fuego de artillería enemiga durante el seguimiento de los progresos de sus tropas. Buckner fue sustituido por Roy Geiger. Al asumir el mando, Geiger se convirtió en el único Marine en comandar un Grupo de ejército del Ejército de los Estados Unidos en combate. Fue relevado del mando cinco días después por el General Joseph Stilwell. La isla cayó el 21 de junio de 1945, aunque algunos japoneses siguieron luchando.
Ushijima y Chō se suicidaron haciéndose el haraquiri en su cuartel general en la colina 89 en las últimas horas de la batalla. Al Coronel Yahara se le ordenó que tratara de llegar a Japón y presentara un informe al cuartel Imperial Japonés sobre la estrategia empleada en Okinawa. La misión fracasó cuando fue capturado por tropas estadounidenses mientras se hacía pasar por civil. Yahara fue el oficial de mayor rango de los que sobrevivieron a la batalla en la isla.
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